從受精卵到成年人，人類細(xì)胞需要經(jīng)歷的分裂次數(shù)可以說是天文數(shù)字。每一次分裂時，母細(xì)胞都必須將DNA分配給兩個子細(xì)胞。而著絲粒的完整性是細(xì)胞成功分裂的關(guān)鍵。
著絲粒是染色體上的一個特殊DNA區(qū)域，是紡錘絲微管的附著之處，也是姐妹染色單體在分開前相互連接的地方。分離染色體的微管要識別著絲粒，需要該區(qū)域富含一種關(guān)鍵的蛋白——CENP-A。
在細(xì)胞進(jìn)行DNA復(fù)制準(zhǔn)備分裂的時候，需要確保新舊DNA鏈的著絲粒區(qū)域填充有足夠的CENP-A。在此之前人們只知道著絲粒在G1期填充CENP-A，但并不了解這一過程的具體調(diào)控機制。
在細(xì)胞為有絲分裂做準(zhǔn)備時，DNA復(fù)制并濃縮成為配對的染色體。微管從細(xì)胞的兩端伸出，附著在被稱為動粒（kinetochore）的蛋白復(fù)合體上，而動粒由CENP-A分子錨定在著絲粒上。隨著有絲分裂的進(jìn)行，微管將染色體排列在細(xì)胞的中部，然后再將姐妹染色單體拉開。
上述過程能否順利進(jìn)行，決定著細(xì)胞的命運。著絲粒過多、過少、不完整或者定位錯誤，染色體都不能正確分離，而細(xì)胞會出現(xiàn)異常甚至死亡。
在這項研究中，McKinley發(fā)現(xiàn)了兩種確保CENP-A正確填充的關(guān)鍵激酶，Plk1和CDK。這兩種激酶參與了CENP-A填充的不同步驟，只有它們都正常起作用，CENP-A才能填滿著絲粒中的所有空隙。McKinley不僅解析了這些激酶的作用途徑，還在此基礎(chǔ)上干擾了CENP-A的填充時機，研究顯示這種干擾會引起嚴(yán)重的染色體分離問題。
“著絲粒的功能處于嚴(yán)格的控制之下，因此人們一直認(rèn)為CENP-A的填充時機應(yīng)該很重要?，F(xiàn)在，我們終于證實了這一理論，”McKinley說。
“CENP-A填充是著絲粒形成的核心步驟，”Cheeseman說，他也是MIT的生物學(xué)副教授。 “這項研究揭示了這一步驟的調(diào)控基礎(chǔ)，有助于我們深入理解細(xì)胞分裂的具體過程。”
