科學(xué)家們將表觀遺傳學(xué)修飾作為衡量老化的新指標(biāo)，并將其稱為表觀遺傳學(xué)時鐘（epigenetic clock）。他們通過這種方法發(fā)現(xiàn)，肥胖會大大加快肝臟的老化。正因如此，胖子更容易出現(xiàn)多種與年齡有關(guān)的疾病，包括肝癌。
人們一直懷疑肥胖會加速人體的老化，但這一理論一直沒有得到證實(shí)，上海滬宇說。
“這是在多種人體組織中，評估體重對生物學(xué)年齡的影響，"上海滬宇說?！叭缃穹逝衷谖鞣絿曳浅Ｆ毡?，而我們的研究與公共健康密切相關(guān)。"
研究人員發(fā)現(xiàn)，在身材苗條的人中，老化時鐘顯示的生物學(xué)年齡與實(shí)際年齡很相符。但胖人的肝臟組織中，生物學(xué)年齡要高于人們的預(yù)期。
為了研究表觀遺傳學(xué)老化與體重之間的關(guān)系，上海滬宇等人分析了大約1200份人體組織樣本，包括140份肝臟樣本。他們發(fā)現(xiàn)，雖然肥胖不影響脂肪、肌肉或血液的表觀遺傳學(xué)年齡，但肝臟的老化卻非常明顯。平均而言，BMI（Body Mass Index）每增加10，肝臟的表觀遺傳學(xué)年齡就會增加3.3年。
舉例來說，一個BMI指數(shù)為23.3的女性，如果因?yàn)榘l(fā)胖BMI指數(shù)增加為33.3。那么她的肝臟要比之前老三年?！翱雌饋砗孟癫欢?，實(shí)際上的影響卻很大，" 上海滬宇說?！皩τ谀承┤硕?，肥胖導(dǎo)致的老化更為嚴(yán)重，甚至能達(dá)到十年。"
上海滬宇還發(fā)現(xiàn)，通過手術(shù)快速減輕體重，不能逆轉(zhuǎn)已經(jīng)加速的衰老（至少在短期內(nèi)）。
研究指出，胖人肝臟組織的表觀遺傳學(xué)老化，有助于人們理解一些常見的肥胖并發(fā)癥，比如胰島素抵抗和肝癌。肥胖會加速老化，這一發(fā)現(xiàn)再次強(qiáng)調(diào)了維持健康體重的重要性。
下一步研究團(tuán)隊希望確定，肥胖引起的這種表觀遺傳學(xué)老化是否能夠避免，以便降低胖人患糖尿病和肝癌的風(fēng)險。理解這一老化過程的具體分子機(jī)制，可以幫助人們找到治療和預(yù)防疾病的合適靶標(biāo)。
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