研究小組發(fā)現(xiàn)了一種新型干細(xì)胞，其可以變?yōu)楦渭?xì)胞或是構(gòu)成肝血管的一種細(xì)胞。這樣一種細(xì)胞類型的存在反駁了當(dāng)前有關(guān)胚胎中的細(xì)胞層如何生成器官的理論，有可能掌握著與肝癌起源及未來治療相關(guān)的一些線索。
由于干細(xì)胞，人體能夠從一個(gè)單細(xì)胞發(fā)育為由200多種細(xì)胞類型構(gòu)成的復(fù)雜個(gè)體。受精卵，這一原始的單個(gè)人類干細(xì)胞有潛力發(fā)育為所有類型的人類細(xì)胞。干細(xì)胞不斷地增殖和分化，直至生成數(shù)以百萬計(jì)的功能細(xì)胞，包括干細(xì)胞、血管細(xì)胞（內(nèi)皮細(xì)胞）、肌細(xì)胞、骨細(xì)胞等。
在子宮內(nèi)，早期人類胚胎會(huì)變成三個(gè)干細(xì)胞胚層——內(nèi)胚層、中胚層和外胚層。人們*以來達(dá)成了一種共識(shí)：即內(nèi)胚層會(huì)繼續(xù)形成肝臟和其他的腸器官；中胚層會(huì)形成心臟、肌肉和血細(xì)胞；而外胚層則會(huì)形成腦和皮膚。研究人員一直力圖確定生成每個(gè)器官的胚層，因?yàn)檫@些起源可以掌握了成人的健康功能及疾病機(jī)制的一些線索。
研究人員說：“我們發(fā)現(xiàn)了一種干細(xì)胞，它可以變?yōu)楸灰曌魇瞧鹪从趦?nèi)胚層的肝細(xì)胞，或是被認(rèn)作為來自中胚層，幫助形成血管的內(nèi)皮細(xì)胞。我們的研究結(jié)果違背了傳統(tǒng)的胚層學(xué)說：干細(xì)胞只能繼續(xù)變?yōu)榕c胚層一致的細(xì)胞類型。內(nèi)皮細(xì)胞有可能是由內(nèi)胚層和中胚層兩者產(chǎn)生。"
除了子宮，許多的人類器官中都包含有部分分化的干細(xì)胞池，這些細(xì)胞已經(jīng)做好了分化為所需的特異性補(bǔ)充細(xì)胞的準(zhǔn)備。其中有一些干細(xì)胞“知道"它們是肝細(xì)胞，但卻具有足夠的“干性"去變?yōu)橐环N以上的細(xì)胞類型。
通過增進(jìn)對(duì)肝臟中干細(xì)胞過程的了解，該研究提供了驅(qū)動(dòng)肝癌形成的機(jī)制的一些新認(rèn)識(shí)。在胚肝的發(fā)育過程中看到的細(xì)胞快速生長在某些方面與腫瘤中見到的生長相似。有一些因子使得構(gòu)建出血管，供應(yīng)營養(yǎng)和氧氣成為可能。
研究小組新發(fā)現(xiàn)的這種定位在肝臟的干細(xì)胞類型有能力變成新形成的血管。“因此，詳細(xì)地了解它有可能會(huì)對(duì)理解肝癌的發(fā)展產(chǎn)生決定性的影響，"研究博士說。如果在肝癌中能夠找到類似的雙潛能祖細(xì)胞，它們或許可成為理想的藥物靶點(diǎn)，不僅能夠清除它們的后代癌細(xì)胞，還能阻止滋養(yǎng)腫瘤的血管形成。
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