轉(zhuǎn)基因技術(shù)與傳統(tǒng)技術(shù)在本質(zhì)上都是通過(guò)獲得優(yōu)良基因進(jìn)行遺傳改良。但在基因轉(zhuǎn)移的范圍和效率上，轉(zhuǎn)基因技術(shù)與傳統(tǒng)育種技術(shù)區(qū)別于兩點(diǎn)：首先，傳統(tǒng)技術(shù)一般只能在生物種內(nèi)個(gè)體間實(shí)現(xiàn)基因的轉(zhuǎn)移，而轉(zhuǎn)基因技術(shù)所轉(zhuǎn)移的基因則不受生物體間親緣關(guān)系的限制；第二，傳統(tǒng)的雜交和選擇技術(shù)一般是在生物個(gè)體水平上進(jìn)行，操作對(duì)象是整個(gè)基因組，所轉(zhuǎn)移的是大量的基因，不可能準(zhǔn)確地定位于某個(gè)基因進(jìn)行操作和選擇，對(duì)后代的表型預(yù)見(jiàn)性較差。而轉(zhuǎn)基因技術(shù)所操作和轉(zhuǎn)移的是經(jīng)過(guò)明確定義的基因，功能清楚，可準(zhǔn)確預(yù)測(cè)后代。故轉(zhuǎn)基因技術(shù)是對(duì)傳統(tǒng)技術(shù)的發(fā)展和補(bǔ)充，兩者的結(jié)合可以極大地提高動(dòng)植物品種改良的效率。

自從人類學(xué)會(huì)蓄養(yǎng)動(dòng)物、耕作植物以來(lái)，我們的祖先就從未停止過(guò)對(duì)物種的遺傳改良。過(guò)去的幾千年里改良物種的主要方式：針對(duì)自然環(huán)境造成的突變或無(wú)意的人為因素所產(chǎn)生的優(yōu)良基因和重組個(gè)體進(jìn)行選育和利用，從而通過(guò)隨機(jī)和自然的積累優(yōu)化基因。然而這種極低幾率且無(wú)人類控制性的被動(dòng)模式大大阻礙了農(nóng)業(yè)的發(fā)展，迫切地需要一門(mén)新興科學(xué)。自遺傳學(xué)創(chuàng)立后改觀了這一境遇，動(dòng)植物育種采用人工雜交的方法進(jìn)行優(yōu)良基因的重組和外源基因的導(dǎo)入，從而實(shí)現(xiàn)遺傳改良。

在轉(zhuǎn)基因發(fā)展的過(guò)程中，從早期單純進(jìn)行科研研究拓展到目前研究和應(yīng)用齊頭并進(jìn)，生物學(xué)科與其他領(lǐng)域的交叉有著不可忽略的重要作用，如生物物理產(chǎn)生的顯微鏡技術(shù)，以及日益發(fā)展的電穿孔技術(shù)，極大地促進(jìn)了科研走向應(yīng)用。