人類祖先的故事一直只是寫在骨骼化石中，不過自上個世紀(jì)60年代DNA檢測介入其中，我們就了解的更加深入了，比如說一些研究結(jié)果表明，所有現(xiàn)代人類都源自10多萬年前生活在非洲人，但其中人類進(jìn)化的一些關(guān)鍵事件與考古學(xué)相悖。

DNA時鐘的概念很簡單：兩個物種之間DNA字母數(shù)字的差異代表著，他們zui后的共同祖先還活著的時間已經(jīng)過去了多少。但是要確保這種估計是正確的，遺傳學(xué)家還需要一個重要的信息：DNA突變的步伐。

之前遺傳學(xué)家們是通過比較人類和其它靈長目動物的基因組序列來估計突變率?；诨瘶悠肥占锓N分歧的時間，遺傳學(xué)家得出結(jié)論，認(rèn)為在人類的DNA中每10億年出現(xiàn)一次堿基的突變，“這是一個令人質(zhì)疑的數(shù)字，”德國馬普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所的分子人類學(xué)家Linda Vigilant說，這個懷疑之后被證明是合理的。

在過去幾年間，遺傳學(xué)家們已經(jīng)可以通過全基因組測序，分析幾十個家庭，比對父母和孩子的突變，從而在實(shí)際上觀察到分子時鐘，這些研究表明，時鐘的滴答速度也許以前估計速度要慢一半，Scally說。

9月11日，Scally和他的同事Richard Durbin利用這個更慢一些的速率，來重新評估人類進(jìn)化過程中關(guān)鍵分支的時間，“如果突變速率減半，那么所有的估計時間都要加倍，”Scally說，“這可能是一個根本性的變化。”但是更新后的時間能與考古發(fā)現(xiàn)更好的匹配。

這個被撥慢了的分子時鐘也許也令科學(xué)家們重新思考時期中的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，比如現(xiàn)代人類走出非洲的遷移時間。

世界各地的人類遺傳研究表明，歐洲人和亞洲人的祖先在大約6萬年前離開非洲，這個數(shù)據(jù)導(dǎo)致許多人得出這樣的結(jié)論：在以色列發(fā)現(xiàn)的十萬年前的人類化石，代表了一種走投無路的遷移，而不是出埃及記的開始，Scally說。 Scally的計算估計把“走出非洲”的時間推遲到接近12萬年前，這表明以色列的化石研究代表的是人類遷移到亞洲和歐洲。

這一的遺傳時間也符合其它一些考古數(shù)據(jù)，不過雖然這一分子時鐘與人類進(jìn)化更匹配，但是當(dāng)推算到更久遠(yuǎn)的時間的時候，就會出現(xiàn)奇怪的結(jié)論，牛津大學(xué)哈佛醫(yī)學(xué)院的進(jìn)化遺傳學(xué)家David Reich說，“你不能兩者兼得。”

不過總體來說，有一些具體證據(jù)支持這個觀點(diǎn)，Reich說。他贊同這一分子時鐘應(yīng)該比之前認(rèn)為的要慢，當(dāng)然他也表示，關(guān)鍵問題是多慢。“我認(rèn)為關(guān)于人類基因突變率的真值還是一個懸而未決的問題。”

現(xiàn)在，考古學(xué)家和遺傳學(xué)家又開始重新解析這些事件，由于DNA突變率——基于遺傳配對的分子時鐘——的估計有所改善，“這些驚人的發(fā)現(xiàn)，終于能令遺傳學(xué)和考古學(xué)之間達(dá)成部分一致，”英國伯明翰大學(xué)考古學(xué)家Jeff Rose說。從而考古學(xué)家和遺傳學(xué)家能對相互的數(shù)據(jù)更充滿信心，分析各種細(xì)微的問題。“他們之間也能相互贊同，”Sanger研究院進(jìn)化遺傳學(xué)家Aylwyn Scally說“這就是一個真實(shí)的故事。”