在地球上絕大多數(shù)環(huán)境中，擁有頑強生命力的植物都能夠在其中扎根生存。人們常說根深柢固，植物的根往往能夠穿透堅硬的土層深入地下，那么這樣的能力又從何而來呢?

近日，康奈爾大學和Boyce Thompson植物研究所的物理學家和植物學家們，通過先進的3D實時成像系統(tǒng)捕捉到了植物根部運用機械力的過程，揭示了在艱苦的土壤環(huán)境中植物根部能夠頑強生長的潛在原因。該研究提前發(fā)表在美國國家科學院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences）的上。由于氣候條件改變或者過度放牧，許多曾經(jīng)肥沃的土地都漸漸貧瘠起來，土質變得干燥而堅硬，這項研究成果有望幫助人們培育適應這種劣質土壤的農(nóng)作物。

研究人員在一種特殊的透明凝膠中培養(yǎng)苜蓿Medicago truncatula，這種凝膠分為上下兩層，上層柔軟而下層堅硬。一開始苜蓿的根部徑直向下生長，但遇到下層堅硬的凝膠時，苜蓿的根開始扭曲形成彈簧狀。這就如同當我們一直朝著一個方向擰繩子，繩子會自然的卷曲起來一樣。

研究人員用3D實時成像技術跟蹤記錄了野生型苜蓿Medicago truncatula的根部在凝膠中的生長過程。他們在上下兩層凝膠的交界處發(fā)現(xiàn)，苜蓿根部在刺入下層凝膠之前會形成螺旋狀。研究人員認為這種現(xiàn)象是由于生長帶來的機械力與環(huán)境阻力共同作用使根尖彎曲，同時這種彎曲形成了根部的扭轉。他們還分析了不同凝膠硬度下，根部螺旋的形態(tài)，他們發(fā)現(xiàn)苜蓿根部螺旋的大小與凝膠硬度有關，并且這種相關性與他們建立的數(shù)學模型相符。研究人員指出，這一模型的參數(shù)能夠體現(xiàn)不同植物株之間的差異。

“當苜蓿的根部遇到堅硬的阻礙物時，就像鐵絲被壓一樣會發(fā)生彎曲。而植物根部通過扭曲，使根部呈現(xiàn)出彈簧似的螺旋，這樣其根尖就能夠獲得更多的力，推開更多的凝膠，”文章的*作者，康奈爾大學研究生Jesse Silverberg說。

“假如植物在生長中遇到了堅硬的土壤層，它的根部就需要額外的力來擠入這些障礙物。數(shù)學模型能夠告訴我們，植物根部要做到這一點需要多大的螺旋。大致上講，土質越堅硬，植物根部所需的螺旋就越大，”Silverberg說。研究人員還通過3D實時成像技術發(fā)現(xiàn)，74%的苜蓿根部都是以逆時針的方式扭曲。Silverberg稱根據(jù)他們的模型，進一步的研究將會在其他種屬植物中揭示類似的根系行為。

該研究結合了3D成像與數(shù)學建模，為人們揭示了植物根部生長的模式，展示了機械力在確定植物根部形態(tài)中起到的作用。通過這項研究，研究人員開創(chuàng)性的發(fā)現(xiàn)了根部形態(tài)、根部生長和機械力產(chǎn)生之間的潛在。