生物學(xué)的英文單詞biology由希臘語的β?ος （bios）（意為“生命”）加上后綴'-logy'（意為“科學(xué)”、“……的知識(shí)”或“……的學(xué)問”，源自希臘動(dòng)詞λεγειν, 'legein' = “選擇”或“收集”）合成?，F(xiàn)代意義上的術(shù)語biology分別由卡爾·弗雷德里希·布達(dá)赫（Karl Friedrich Burdach，1800年）、戈特弗里德·萊茵霍爾德·特里維蘭納斯（Gottfried Reinhold Treviranus，《Biologie oder Philosophie der lebenden Natur》，1802年）以及讓-巴普蒂斯特·拉馬克（《Hydrogéologie》, 1802年）獨(dú)自使用。而單詞本身在米夏埃爾·克里斯托弗·漢諾夫（Michael Christoph Hanov）于1766年出版的Philosophiae naturalis sive physicae dogmaticae: Geologia, biologia, phytologia generalis et dendrologia的第三卷中作為標(biāo)題出現(xiàn)。
在生物學(xué)（biology）之前，有很多術(shù)語被用于動(dòng)物和植物的研究。博物學(xué)（Natural history）指生物學(xué)的描述方面，雖然它也包括礦物學(xué)和其它非生物領(lǐng)域。從中世紀(jì)到文藝復(fù)興，博物學(xué)的統(tǒng)一框架則是自然階梯（scala naturae）或存在之鏈（英語：Great Chain of Being）。自然哲學(xué)（Natural philosophy）和自然神學(xué)（natural theology）包含了這一概念及動(dòng)植物生命的形而上學(xué)基礎(chǔ)，處理了為什么生物存在和它們行為的問題，雖然這一主題通常也包括現(xiàn)在的地質(zhì)學(xué)、物理學(xué)、化學(xué)及天文學(xué)。生殖生理學(xué)（Physiology）和（植物）藥物學(xué)是醫(yī)學(xué)的范疇。在18世紀(jì)和19世紀(jì)生物學(xué)（biology）一詞之前，植物學(xué)（Botany）、動(dòng)物學(xué)（zoology）、以及（在化石的情況下）地質(zhì)學(xué)（geology）取代了博物學(xué)（natural history）和自然哲學(xué)（natural philosophy）這些詞被廣泛使用.
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