分子變化鑄成“殺手"鼠疫桿菌
科學家一直試圖弄清楚，的“殺手"細菌——鼠疫桿菌是怎樣一步步“煉"成的？《自然—通訊》雜志近日公開的一項遺傳學研究顯示，能造成鼠疫的細菌鼠疫桿菌，首先形成可以造成致命肺病的能力，然后才形成其高度傳染的性質。而決定二者之間轉變的是相對簡單的分子變化，說明其他呼吸道病原體也可以通過一個相似的路徑形成。
名為假結核耶爾森菌的細菌是一種人獸共患的腸道病原菌，它只會造成輕微的腸胃問題，但能感染的動物種類相當廣泛。在過去1萬年中的某個時候，假結核耶爾森菌演變成了鼠疫桿菌。后者是一種對外界抵抗力較強、不易死亡的細菌，可引起不同類型的烈性鼠疫，其中包括腺鼠疫、敗血性鼠疫以及zui致命的傳染性鼠疫——肺鼠疫。在沒得到治療的情況下，腺鼠疫會造成75%的死亡率，而感染肺鼠疫的生物近99%會死亡，其在人類歷*也曾造成過嚴重的傷亡事件。
美國西北大學醫(yī)學院溫德姆·拉西姆及其研究團隊一直致力于相關研究，他們曾發(fā)現(xiàn)了鼠疫桿菌在肺部生存所必需的蛋白質，還曾在去年通過實驗揭示出鼠疫桿菌引發(fā)人類致命呼吸道感染的分子機制，而此次又重現(xiàn)了鼠疫桿菌的進化過程。他們采用鼠疫桿菌先祖的分離菌株——處于假結核耶爾森菌和鼠疫桿菌兩者間的中間分支，來追溯這兩種細菌的演化，其同時可以揭示二者之間的這種轉變是怎樣發(fā)生的。
研究顯示，鼠疫桿菌的古菌種獲得了一個基因，該基因使它們有能力造成肺鼠疫。然后，由這個基因編碼的蛋白所發(fā)生的一個單氨基酸變化，便足以使得更為現(xiàn)代的菌種具有高度傳染性，這樣造成的結果便是歷練出一位“超級殺手"——一種既具致命性又有潛力造成流行性傳播的細菌。
此次還原鼠疫桿菌的進化過程，或可表明其他呼吸道病原體也可以通過一個相似的路徑形成。