自20世紀(jì)80年代中期以來，虛擬儀器技術(shù)已結(jié)合了模塊化硬件、開發(fā)軟件和PC技術(shù)，從而使用戶可通過軟件來建立自定義的儀器。軟件定義比廠商定義臺(tái)式儀器功能的方式有更大的靈活性，并且由于基于PC技術(shù)，所以能以更快的速度實(shí)現(xiàn)功能。
    ---虛擬儀器已經(jīng)成為目前測試應(yīng)用中的主流技術(shù)，大多數(shù)測試行業(yè)已接受虛擬儀器技術(shù)的概念，或者傾向于采用虛擬儀器技術(shù)。綜合性儀器和虛擬儀器技術(shù)具有商業(yè)化硬件和軟件處理特性，把這兩者結(jié)合起來，便能建立用戶自定義的儀器。 
    傳統(tǒng)儀器和革新者的難題
    ---新的具有突破性的技術(shù)會(huì)改變市場的前景并zui終推翻市場的地位，換言之，傳統(tǒng)技術(shù)會(huì)遭遇“革新者的難題”。在測試和測量領(lǐng)域中，傳統(tǒng)儀器通過使用已有的架構(gòu)來提高測量性能并沿著這樣方向不斷進(jìn)行革新。而在虛擬儀器技術(shù)出現(xiàn)的早期，由于其測量性能比較低，并沒有對(duì)傳統(tǒng)儀器廠商帶來多大威脅，所以傳統(tǒng)廠商很大程度上忽視了虛擬儀器技術(shù)的存在。然而到了20世紀(jì)80年代的晚期和90年代的早期，虛擬儀器技術(shù)開始應(yīng)用于需要靈活性的測量中，韓國美勝M(fèi)CSCO| 日本萬用MULTI| 日本三和SANWA| 日本橫河YOKOGAWA| 日本日置HIOKI| 日本加野KANOMAX| 日本新宇宙COSMOS| 日本凱世KAISE| 日本新寶SHIMPO|而這些應(yīng)用通過傳統(tǒng)的方式是無法實(shí)現(xiàn)的。到了90年代末和21世紀(jì)，隨著PC處理器和商用半導(dǎo)體芯片的性能和精度的進(jìn)一步提高，虛擬儀器技術(shù)的測量性能已比原來提高了許多?，F(xiàn)在，虛擬儀器技術(shù)可以和傳統(tǒng)儀器的測量性能相當(dāng)，甚至超過它們，而且還具有更高的數(shù)據(jù)傳輸率、靈活性、可擴(kuò)展性以及更低的系統(tǒng)成本。
    ---在測試測量市場，行業(yè)安捷倫已同樣開始采用虛擬儀器技術(shù)的概念。例如，安捷倫zui近推出的產(chǎn)品包括一套基于以太網(wǎng)的“綜合性儀器”以及能兼容PXI的任意波形發(fā)生器，而PXI是工業(yè)標(biāo)準(zhǔn)的虛擬儀器技術(shù)平臺(tái)。轉(zhuǎn)向使用基于軟件配置的模塊化儀器，能讓用戶輕松地進(jìn)行重復(fù)配置和重復(fù)使用，這將是測試和測量未來的發(fā)展方向。
    虛擬儀器技術(shù)成功的關(guān)鍵
    ---虛擬儀器技術(shù)為建立測試系統(tǒng)提供了新的方式，從而影響了傳統(tǒng)儀器市場。虛擬儀器技術(shù)成功的關(guān)鍵在于利用了快速發(fā)展的PC架構(gòu)，提高了工程師的技術(shù)能力，降低了成本，采用了高性能的半導(dǎo)體數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換器，以及引入了系統(tǒng)設(shè)計(jì)軟件，而系統(tǒng)設(shè)計(jì)軟件能使廣大用戶建立虛擬儀器技術(shù)系統(tǒng)。
    PC性能不斷革新并降低了成本

    ---在過去20年里，PC的性能已提高了10 000倍，其他任何商業(yè)化技術(shù)都不曾有過這樣高的性能增長。由于虛擬儀器技術(shù)采用PC處理器來進(jìn)行測量分析，每次隨著新一代PC處理器的出現(xiàn)，使用虛擬儀器技術(shù)就可以實(shí)現(xiàn)新的應(yīng)用。例如，目前的3GHz PC可用來進(jìn)行復(fù)雜的頻域和調(diào)制分析。1990年采用386處理器的PC，進(jìn)行65 000個(gè)點(diǎn)的FFT（快速傅里葉變換，用于頻譜分析的基本測量）需要1100秒。而現(xiàn)在使用3.4GHz的P4計(jì)算機(jī)實(shí)現(xiàn)相同的FFT只需要約0.8s。
    ---與此同時(shí)，硬盤、顯示和總線帶寬也有類似的性能提高。新一代的高速PC總線PCI Express能提供的帶寬高達(dá)3.2GB/s，從而可以利用PC架構(gòu)來實(shí)現(xiàn)超高帶寬的測量。某些廠商聲稱高速內(nèi)部總線將會(huì)讓位給以太網(wǎng)和USB這樣的外部總線。盡管這些外部總線適合某些特定的應(yīng)用需求（如以太網(wǎng)適用于分布系統(tǒng)，而USB易于進(jìn)行桌面連接），但是同樣也有高速的數(shù)據(jù)傳輸速率需求。例如，一個(gè)100MSPS的14位IF數(shù)字化儀能生成200MB/s的數(shù)據(jù)，這將高于千兆以太網(wǎng)的80MB/s帶寬?；谶@樣的原因，用戶不會(huì)在市場看到有任何以太網(wǎng)的視頻卡，甚至千兆的網(wǎng)絡(luò)也比PCI Express慢30倍。實(shí)際上千兆以太網(wǎng)接口和其他外設(shè)是通過PCI Express和CPU相連。虛擬儀器技術(shù)的基于軟件的方式可以在應(yīng)用軟件中對(duì)總線進(jìn)行抽象，從而利用所有這些總線，包括PCI、PCI Express、USB和以太網(wǎng)。
    ---許多傳統(tǒng)儀器廠商采用在儀器中嵌入PC的方式來解決這一問題。這些儀器通常有一個(gè)嵌入式儀器處理器和一個(gè)通過內(nèi)部總線和儀器盒相連的標(biāo)準(zhǔn)PC主板。然而，這種方式就損失了PC技術(shù)的兩個(gè)關(guān)鍵優(yōu)勢，一是像Dell這種桌面PC廠商的規(guī)模經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢，二是能輕松地升級(jí)PC從而對(duì)測量性能進(jìn)行大幅度的提高。大多數(shù)示波器的使用壽命為5～20年，而一臺(tái)用了20年的PC早已沒有了使用價(jià)值。此外，如圖1所示，這些設(shè)備的功能還基本上是由廠商定義的，用戶無法利用設(shè)備中的固件來自定義測量的功能。
    使用戶獲得更多的技術(shù)才能
    ---技術(shù)才能已成為個(gè)人立足于社會(huì)的基本能力。和傳統(tǒng)的桌面儀器相比，基于計(jì)算機(jī)的儀器更友好和更易于使用。在過去10年里用戶獲得了更多的技術(shù)才能，采用基于計(jì)算機(jī)的虛擬儀器技術(shù)能使他們得到更多的技術(shù)知識(shí)和編程技巧。
    性能不斷提高的A/D和D/A轉(zhuǎn)換器
    ---虛擬儀器技術(shù)發(fā)展的另一個(gè)動(dòng)力是出現(xiàn)了高性能、低成本的A/D和D/A轉(zhuǎn)換器，和數(shù)字音頻等應(yīng)用不斷地推動(dòng)這些技術(shù)的發(fā)展。虛擬儀器技術(shù)硬件可以利用大量生產(chǎn)的芯片作為測量的前端組件。這些商業(yè)化技術(shù)按照摩爾定律發(fā)展，而的轉(zhuǎn)換器技術(shù)則發(fā)展得非常慢，它們的性能提高如圖2所示。
    圖形化的系統(tǒng)設(shè)計(jì)軟件
    ---zui后，由于能提供直觀的界面來設(shè)計(jì)定制的儀器系統(tǒng)，系統(tǒng)設(shè)計(jì)軟件也推動(dòng)了虛擬儀器技術(shù)的發(fā)展，新的突破性革新可以使開發(fā)設(shè)備的過程不再需要“專家”。在傳統(tǒng)的構(gòu)架中，需要專家來開發(fā)封閉的儀器功能和算法；而對(duì)于虛擬儀器技術(shù)，算法對(duì)于用戶是公開的，用戶可以自己定義他們的儀器。
    ---LabVIEW就是這樣的軟件。LabVIEW采用圖形化的數(shù)據(jù)流語言，能為工程師和科研人員提供非常熟悉的界面，LabVIEW的工作就像用電子數(shù)據(jù)表進(jìn)行財(cái)務(wù)分析一樣。LabVIEW提供的環(huán)境可以讓所有工程師和科研人員成為測量系統(tǒng)設(shè)計(jì)專家。
    用虛擬儀器技術(shù)進(jìn)行系統(tǒng)設(shè)計(jì)的前景

    ---虛擬儀器技術(shù)不斷地?cái)U(kuò)展其功能及應(yīng)用范圍?，F(xiàn)在LabVIEW不僅能在PC上開發(fā)測試程序，而且可以在嵌入式處理器和FPGA上設(shè)計(jì)硬件。這一技術(shù)也將zui終提供這樣的一個(gè)獨(dú)立環(huán)境，使用戶可以從設(shè)計(jì)測試系統(tǒng)到定義硬件的功能，如圖3所示。測試工程師將能使用合適的功能來進(jìn)行系統(tǒng)級(jí)的設(shè)計(jì)。當(dāng)他們需要定義專門的測量功能時(shí)，他們也將可以用同樣的軟件工具來“細(xì)化”到合適的級(jí)別以定義測量的功能。例如，工程師可以開發(fā)LabVIEW程序來使用模塊化儀器進(jìn)行某些測量，如DC電壓和上升時(shí)間。當(dāng)工程師需要開發(fā)專門的測量時(shí)，他們也可以使用LabVIEW對(duì)原始的測量數(shù)據(jù)進(jìn)行分析，從而開發(fā)出專門的測量，比如峰值檢測。如果在某些情況下他們需要使用一些新的硬件功能來實(shí)現(xiàn)測量，如定制的觸發(fā)，那么他們可以用LabVIEW定義一個(gè)觸發(fā)和濾波方案，并嵌入到儀器卡上的FPGA中。

    虛擬儀器技術(shù)已成為主流

    ---虛擬儀器技術(shù)的功能和性能已被不斷地提高，如今在許多應(yīng)用中它已成為傳統(tǒng)儀器的主要替代方式。隨著PC、半導(dǎo)體和軟件功能的進(jìn)一步更新，未來虛擬儀器技術(shù)的發(fā)展將為測試系統(tǒng)的設(shè)計(jì)提供一個(gè)的模式，并且使工程師們在測量和控制方面得到強(qiáng)大功能和靈活性。